日本大百科全書(ニッポニカ) 「トリトン（天文）」の意味・わかりやすい解説
トリトン（天文）
とりとん
Triton
海王星の最大の衛星。名前はギリシア神話の海神ポセイドン（海王星の名の由来）の息子トリトンに由来する。1846年10月にラッセルWilliam Lassell（1799―1880）により発見される。太陽系最大の逆行衛星（母星の自転とは逆向きに公転する衛星）である。逆行衛星のため、海王星との潮汐(ちょうせき)作用によって軌道が徐々に低くなり、数億年後には砕けて海王星に落下するか、輪（リング）になると考えられている。トリトンは、太陽系の衛星のなかで7番目の大きさで、準惑星の冥王星やエリスよりも大きい。
トリトンの平均公転半径は35万0410キロメートル、公転周期は5.88日、離心率は0.00、軌道傾斜角（軌道面と母星の赤道面の間の角度）は157.3度（つまり、逆行）。直径は2706キロメートル、質量は2.96×10の22乗キログラム、自転周期は5.88日。逆行衛星であることから、エッジワース・カイパーベルトから海王星の重力により捕獲されたと考えられるが、離心率がほぼ「0」（円軌道）であることなど謎が多い。表面には薄い窒素とメタンの大気があるが、マイナス235℃の極低温の世界で凍り付いていると思われる。海王星との潮汐作用で衛星の内部が加熱されたことによって引き起こされたと思われる火山活動もみられる。1989年に惑星探査機ボイジャー2号がトリトンの近接撮影に成功している。
［編集部 2022年10月20日］
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