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目に見える光の波長領域に続き、その短波長側にある電磁波。1801年、ドイツの化学者J・W・リッターが、太陽光スペクトルで紫の外側（短波長側）に、塩化銀をより強く黒化させる力をもつ光の存在することを確認し、紫外線を発見した。可視光線の波長は、720ナノメートル（1ナノメートルは10億分の1メートル）から380ナノメートルの範囲であるから、380ナノメートルより短い波長の光が紫外線である。さらに200ナノメートルより短い波長の光は、空気によって強く吸収されるので、真空中でしか取り扱うことができず、真空紫外線（または遠紫外線）とよばれる。紫外線は、可視光線よりも量子としてのエネルギーが大きく、化学作用や生理作用が強い。たとえば、水銀灯から出る波長253.7ナノメートルの紫外線は、殺菌光線として使われているが、生理作用が強いので、直接裸眼で見たりすると、急性角膜炎となり、目が痛むことがある。真空紫外線は、空気ばかりでなく、ほとんどすべての物質によって強く吸収され、物質中の電子を励起したり、物質から電子を放出させたりする。一般に、固体物質が高温になると、初め赤熱状態となり、次に白熱状態になり、さらに高温になると青みがかって輝くようになる。これは、表面から放射される光の分布が、しだいに短波長側に寄ってくるためで、絶対温度2000Kくらいになると、紫外線も強く放射される。したがって、溶接作業などではかならず保護眼鏡を必要とする。太陽は、表面温度が絶対温度5000Kにもなっているので、当然紫外線も強く放射されている。地球の地表には、300ナノメートルより波長の短い紫外線はきていない。これは、上層大気中にあるオゾンによって紫外線が吸収されるためである。ただし、人工衛星や宇宙船ではオゾン層の保護がないので対策を必要とする。300ナノメートルより長い波長の紫外線でも、長時間皮膚をさらすと日焼けをおこすことがある。
なお、生理的作用によって、近紫外線（波長200～380ナノメートル）はA（波長315～380ナノメートル）、B（波長280～315ナノメートル）、C（波長200～280ナノメートル）に分類される。デオキシリボ核酸（DNA）の吸収がある波長250ナノメートル付近の紫外線は、癌(がん)発生の原因となる。200ナノメートル付近の紫外線は、吸収が大きく、皮膚の内部にまで滲入しないので、眼科の治療などに利用される。
［尾中龍猛・伊藤雅英］
『『ニュートンムック 光とは何か？』（2010・ニュートンプレス）』
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可視光の短波長限界である約390 nm(光量子のエネルギー3.2 eV)以下の短波長の光をいう．理論上は紫外線の短波長側はX線に続くが，波長が短くなるにつれ，紫外線を透過する材料が制限されて実験は困難となり，光化学ではだいたい100 nm(12.4 eV)が限界である．波長領域によりいろいろの区分がなさているが，必ずしも厳密でなく，人により異なる．しかし，390～200 nm を近紫外線，あるいは単に紫外線といい，200 nm 以下を真空紫外線あるいは遠紫外線ということが多い．また，真空紫外線のうちの長波長領域を歴史的にシューマン線ということもある．一般に，紫外線のエネルギーは分子の電子的励起や結合切断を行うに十分であり，分子の電子スペクトルや光化学の研究にきわめて重要である．光化学用紫外光源としては，近紫外線に対しては各種の水銀灯がもっとも広く用いられ，真空紫外線用には希ガス入り放電管がおもに用いられる．また，吸収スペクトル用連続光源としては水素放電管がおもに用いられる．一方，地上の太陽光線(300 nm 以上)に類似した波長分布をもつものとしては，ある種の蛍光灯(ブラックライトなど)やキセノン灯が用いられる．最近は広い紫外領域にわたる強力な連続光源として，シンクロトロン放射の利用が試みられている．人体に生理作用のあるのは太陽光線中の最短波長の300 nm 付近であり，古来ドルノ線とよばれている．殺菌灯は蛍光灯と類似の構造をもつが，蛍光体のかわりに紫外線透過ガラスを用いた水銀灯の一種で，254 nm の水銀線の一部を通す．眼には有害．
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…実際の人工衛星の飛行高度は，低いものでもその近地点高度は150km程度だが，熱圏を飛行する場合には，同様に大気による抗力を受け，また大気の流れの影響も受けるため，徐々にエネルギーを失っていき，最後には濃い大気に突入する。
［宇宙空間での人間活動と宇宙環境］
宇宙空間での人間活動に関する環境を考えるとき，人間の永久居住は20年または30年後の研究課題であるから，太陽活動の変動までを考慮する必要は当分なく，現実的な問題となるのは紫外線，X線，宇宙線，宇宙塵，無重量状態などである。紫外線は生物の皮膚に紅斑を生じさせたり結膜炎を発生させる原因となり，有人宇宙船の飛行高度では人間の皮膚が太陽からの紫外線にさらされると，地上の10～50倍の速度で紅斑ができるといわれるが，宇宙船および宇宙服の窓材料を適当に選べば，紫外線を宇宙船内の人間まで通過させなくすることは容易である。…
…中心付近の密度はおよそ5×1012分子･cm－3で，鉛直気柱内の全量は平均8×1018分子･cm－2(0℃，1気圧において0.3cmの厚みに相当)である。オゾンは波長200～300nmの紫外線を強く吸収するので，生物細胞中の核酸を壊してしまう太陽紫外線放射が地上に侵入するのを防いでくれる。それゆえに，オゾン層は地上生物の生存にとって不可欠の存在である。…
…妊婦や乳幼児は，X線検査等はなるべく避けるべきである。 紫外線も皮膚癌をつくる。白人は有色人種に比してとくに感受性が高いが，太陽光線の強い熱帯地方に近い住民ほど皮膚癌の発生率が高くなっている。…
…これを電磁波という。電磁波はその波長によって，一般に波長がmm程度以上のものを電波，それより短く1μm程度までを赤外線，0.7μmから0.3μm程度までを可視光，さらに短く数nmまでを紫外線，若干重複して10nmから1pmの範囲をX線，10pmより波長の短い電磁波をγ線と呼んでいる。重複している部分は，電磁波を発生するメカニズムに応じて呼称を変えているのがふつうで，また電波を電磁波と同義に用いることも多い。…
※「紫外線」について言及している用語解説の一部を掲載しています。
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アデノウイルスの感染により、発熱、のどのはれと痛み、結膜炎の症状を呈する伝染性の病気。感染症予防法の5類感染症の一。学童がプールで感染して集団発生するのでプール熱ともいう。...
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