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アメリカの理論物理学者。原子核,量子電磁力学,宇宙線など多くの領域で目覚ましい成果をあげ,教育者としても指導的立場にあり,多くの優れた物理学者をその門下から輩出した。
ニューヨークの生れ。父はユダヤ系ドイツ人で,若いときアメリカに移民として渡り織物輸入業を営む。裕福な家で何不自由なく学問,文学,芸術に親しんで育ち,1922年ハーバード大学入学。3年後に首席で卒業し,25-26年ケンブリッジ大学へ遊学,量子力学の創成期にP.ディラックらの影響をうけ,研究を始める。26年M.ボルンに招かれてゲッティンゲン大学にいき,共同でいわゆるボルン=オッペンハイマー近似を導き,27年春に学位を取得,その後29年までヨーロッパ各地で自由な研究生活をおくり,P.エーレンフェスト,W.パウリらと親交を結んだ。29年,カリフォルニア工科大学とカリフォルニア大学の教授にほとんど同時期に就任,以来,42年までの間に彼の主要な研究のほとんどが行われ,また両校で多数の物理学研究者を育成,カリフォルニアはアメリカ物理学の新しい拠点となった。30年代のオッペンハイマーの仕事は,量子電磁力学に関してディラック電子論・原子核の統計の研究,また宇宙線現象の研究,中間子論の発展,重陽子反応における中性子捕獲の理論の研究など,きわめて多領域である。またパサデナの天文学者と協力して,中性子星や重力崩壊の理論を提出した。オッペンハイマーの役割は,20世紀初めまで実験物理学優位のアメリカ物理学に,ヨーロッパで誕生したばかりの量子力学を踏まえた理論物理学という新機軸を導入した点でも重要であった。
41年秋,A.H.コンプトンに招かれアメリカ科学アカデミーの専門委員会に参加し原爆製造計画に直接ふれ,以後,同計画の中心メンバーの一人となる。43年に設立されたロス・アラモス研究所の所長を45年まで務め,原爆製造の最終工程でその能力を発揮,〈原爆の父〉と呼ばれた。第2次世界大戦後大学へ戻るが,マンハッタン計画の中で果たした彼の役割は引き続き原子力委員会一般諮問委員会の議長(1947-52)として果たされた。また同時期の47年にプリンストン高等研究所の所長となり,66年まで務め,アメリカの理論物理学研究の拠点としての同研究所の名を高めた。
1950年代の冷戦構造の中でアメリカの水爆開発着手に対して反対の立場をとり,そのことを主要な原因として国家への忠誠を問われ,いっさいの公職から追放(1954)されるにいたった。61年,ケネディ大統領の時代に,アメリカ政府はこの措置の事実上の撤回をはかり,フェルミ賞を贈呈(1963)したが,この事件は現代の科学と国家,社会の間にはらむ緊張関係を象徴するものであった。
執筆者:奥山 修平
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1904~67
アメリカの科学行政家。物理学者として出発し,第二次世界大戦中ロスアラモス研究所長として原爆製造を指揮した。水爆計画に反対したため,1954年アメリカ政府から不忠誠の疑いをかけられ,原子力委員会から遠ざけられたが,63年同委員会はフェルミ賞を彼に贈って彼の名誉を回復した。
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… 43年ローズベルト大統領とチャーチル・イギリス首相の会談の結果,イギリスがアメリカのマンハッタン計画に協力することが決まり,イギリスにおける原子兵器の研究開発は中止された。同年春,ニューメキシコ州ロス・アラモスに爆弾を製造するための研究所を設立し,J.R.オッペンハイマーが所長に就任した。ここでは臨界量の理論計算および実験,爆弾の設計,製造を目的とし,マンハッタン計画の中でも特にY計画と呼ばれた。…
…恒星がその進化の終末に到達する中性子物質からなる超高密度の星。中性子星の存在は,すでに1930年代にL.D.ランダウ,J.R.オッペンハイマーらにより理論的に予言されていた。また超新星爆発の際に中性子星が残骸としてできるとする考えを,W.バーデとツビッキーF.Zwickyが提案している。…
…Pは巨視的な系では極端に小さくなるので,事実上このような確率は0であり古典力学と同じ結論が得られるが,原子のスケールではトンネル効果が実際に起こる。 トンネル効果の可能性を最初に指摘したのはJ.R.オッペンハイマーであり(1928),水素原子に強い電場をかけたとき,電子がクーロン場の障壁を透過して外部に放出される確率を論じた。同じ年,G.ガモフ,R.W.ガーニーおよびE.U.コンドンは原子核の放射性崩壊の際,α粒子(ヘリウムの原子核)が原子核から放出される過程(α崩壊)をトンネル効果として説明した。…
…42年12月2日のシカゴ大学で最初の原子炉が臨界に達し,また核分裂物質の量産のための用地買収準備がすすめられたことに象徴されるように,この年は原爆製造のための具体的準備が行われた年にあたる。 43年にはロス・アラモス研究所でJ.R.オッペンハイマーを中心に,精製された核分裂物質をどのように爆弾として構成するかという原爆開発の核心的技術問題を扱う研究が始められた。同時に実用規模の各生産工場の建設,運転が相次いで開始された。…
※「オッペンハイマー」について言及している用語解説の一部を掲載しています。
出典|株式会社平凡社「世界大百科事典(旧版)」
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