正月に家々に迎え祭る神。歳神とも書き、歳徳神(としとくじん)、正月様、若年(わかどし)様などともいう。原初形態は明らかでないが、冬至から立春までの間、つまり年の境に、遠くの他界(あの世)から霊威が訪れてきて、人々に幸(さち)を与えてくれるという信仰に基づくもののようである。水田稲作が広がるにつれて、食生活においても生産活動においても稲はもっとも重視され、一年生の稲の成育過程を人間生活の1年に当てはめ、稲魂(いなだま)を育てる神を年神と考えるようになった。また近世の初めには、先祖の霊を万能の神とする日本的な祖霊信仰が形成され、年神をも祖霊の一機能とみなして年中行事や民間の信仰を体系づけようとした。その時点では、年神は天空から降臨するものとされていたから、山上の松とともに年神を迎えて門松とし、屋内には祭壇として年棚を設け、供物としては米や鏡餅(かがみもち)など稲作の産物を中心とする、現在の正月行事の基本ができあがった。ただし祖霊信仰は、原始的な霊魂信仰の民間解説風のものであったから、年神は天空から降臨するとしながらも、正月に仮装仮面で訪れるなまはげ系の行事が各地に残っており、また米や鏡餅を供物の中心に据えながらも、搗栗(かちぐり)、椎(しい)の実、干し柿(がき)など山野での採集生活の名残(なごり)と思われるものが混在する。年神の変遷は民間信仰の歴史の一面を示しているといえる。
[井之口章次]
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