ハイパーバイザーは、ハードウェアの仮想化を実現する低レベルのソフトウェア。動作に特定のOSを必要とせず、ハイパーバイザーの組み込みだけで、複数OSを動かす仮想環境を実現できる。こうしたハイパーバイザーを採用した仮想ソフトウェアは、ハイパーバイザー方式と呼ばれ、ハイパーバイザーが非常に小さなソフトウェアでありコンピューターのメモリーを消費しないことが特徴で、近年の仮想化ソフトウェアの代表的なものとなりつつある。半面、ハイパーバイザーは、仮想環境を実現するだけで、その管理のためのツールを内包していない。そのためのツールがバーチャルマシンモニターと呼ばれるソフトウェアであり、近年では、リモートで動作させるバーチャルマシンモニターにより、目的のコンピューターのハイパーバイザーをコントロールできるものが主流となっている。技術的には、ハイパーバイザーはコンピューターのBIOSとOSの中間層に位置し、上位に組み込まれた複数のOSに対し、CPUの処理の割り振りや、競合するハードウェアを調停し、あるいは仮想化した周辺機器を提供する。これにより、1台のコンピューター上で複数のOSを同時に動作させるという、本来では不可能な環境を実現する。なお、デスクトップ用の仮想化ソフトのように、用途によってはOS上で動作するハイパーバイザー方式の仮想化ソフトや、管理ツールがOSに依存しているためOSの組み込みを必須とするハイパーバイザー方式の仮想化ソフトウェアもある。
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