新パナマ運河（読み）しんぱなまうんが

知恵蔵

新パナマ運河

中米のパナマ共和国を横断し、大西洋と太平洋を結ぶ全長約80キロメートルの運河。貨物船舶の大型化に対応するため、2007年から旧パナマ運河(1914年開通)に並行する形で拡張工事が進められ、2016年6月に開通した。総工事費は約52億ドル。06年に実施したパナマ国民投票の結果を受け、パナマ政府がスペインを中心とする欧州の企業連合に工事を発注し、予定より2年遅れで完成した。
管轄権はパナマ共和国にあるが、スエズ運河と同じ国際運河で、外国船舶の航行は国際条約で認められている。運河拡張によって、通過できる船の幅は従来の約1.5倍(49メートル)に広がり、現在の大型貨物船の約9割が通行可能になった。コンテナ積載量では、1隻当たり約2.6倍(1万3千個)の大幅増となる。また、課題となっていた渋滞も解消される見込みで、年間通航量は約2倍(6億トン)増と試算されている。パナマは国内総生産(GDP)の約8割を運河使用料や観光、金融など運河関連事業に依存しており、経済に与える影響は大きい。
国際貿易にも多大な恩恵をもたらすと注目されているが、とりわけ北米東岸とアジアを結ぶルートが大きく短縮されることから、日本では需要が増えている液化天然ガス(LNG)の輸送コスト軽減への期待が高まっている。アメリカ南部(メキシコ湾岸)から輸送する場合、従来の大西洋～喜望峰経由のルートに比べると、約6割の日数で済むからだ。なお、大西洋と太平洋をつなぐルートでは、新たに中国がニカラグアを通る巨大運河の建設を計画している。

(大迫秀樹　フリー編集者／2016年)

出典　(株)朝日新聞出版発行「知恵蔵」