日本大百科全書(ニッポニカ) 「環太平洋山系」の意味・わかりやすい解説
環太平洋山系
かんたいへいようさんけい
太平洋を取り囲む世界最大の山系。南アメリカのアンデス山脈、北アメリカのコルディエラ山系、アリューシャン列島、千島列島、日本列島、南西諸島、台湾、フィリピン諸島、ニューギニア島、ニュージーランドと連なる。プレートテクトニクスによると、これらの山脈や列島は、南アメリカプレート、北アメリカプレート、ユーラシアプレート、オーストラリア・インドプレートとそれぞれ別個のプレートに属している。これらの大陸プレートに対して、太平洋にある太平洋プレート、ナスカプレート、ココスプレート、フィリピン海プレートなどの複数の海洋プレートがそれぞれ沈み込むことにより、プレート境界に沿って海溝を伴いながら、大陸プレートの縁に造山運動が発生し現在も進行している。たとえば、南アメリカプレートに対してはナスカプレートが、中央アメリカにはココスプレートが沈み込み、アンデス山脈、北アメリカのコルディエラ山系南部を形成している。一方、北アメリカプレートの主要部は現在、アメリカ合衆国の西海岸のように、トランスフォーム断層により横ずれプレート境界となっている。しかしこの地域でも白亜紀以降、プレートの沈み込みによってコルディエラ山系が形成されてきた。アリューシャン列島、千島列島、東北日本は、太平洋プレートの沈み込みによって形成された別個の島弧（弧状列島）で、背弧側に縁海を伴っている。西南日本、南西諸島、台湾に対してはフィリピン海プレートが沈み込み、やはり縁海を伴っている。日本列島は単一の島弧ではなく、上記の島弧が複合したものである。フィリピン諸島、ニューギニア島、ニュージーランドに対しては太平洋プレートが沈み込んでいる。
このように、環太平洋山系は一連の山系をつくっているが、それぞれの山脈や列島は、所属するプレートも沈み込むプレートも異なり、それぞれ異なる発達史をもっている。造山帯として注目するときは環太平洋造山帯、火山帯としては環太平洋火山帯ということばが用いられる。
［市川正巳・村田明広］