改訂新版 世界大百科事典 「ムカシトカゲ」の意味・わかりやすい解説
ムカシトカゲ (昔蜥蜴)
tuatara
Sphenodon punctatus
喙頭（かいとう）目ムカシトカゲ科Sphenodontidaeの爬虫類で1科1属1種。三畳紀，ジュラ紀に栄えた喙頭類の唯一の生残りで〈生きている化石〉といわれる。頭骨には側頭窓（そくとうそう）が上下に並んで二つあり，方骨は頭蓋に固着し前上顎骨はくちばし状をしている。ニュージーランド北島のステフェンス島など周辺の小島に生息し，人によって持ち込まれたネズミなどが野生化するまでは，ニュージーランド全域に分布していた。
全長60～70cm，頭部は大きく，胴はずんぐり形で四肢が太く，尾は後半部で側扁する。後頭部および胴から尾部にかけての背中線上には，飾りうろこが並ぶ。全身が敷石状の細鱗に覆われるが，腹面のうろこはやや大きい。背面はオリーブ褐色か緑褐色で多数の黄白色の小斑点が散在し，腹面は白っぽい。本種には頭頂部に〈第三の眼〉と呼ばれる顱頂眼（ろちようがん）が存在し，退化的ではあるがレンズと網膜を備える。幼体ではこの部分の頭蓋に小さな穴があって，網膜は神経で脳と連絡するが，成熟すると頭蓋の穴は皮膚で覆われる。顱頂眼はおそらく光に対する感覚器の一つと考えられるが，他のトカゲ類ではまったくの痕跡しかない。本種の骨格構造はトカゲに近いが，鳥類や絶滅爬虫類と同様，肋骨の中央部に鉤（かぎ）状の突起があり，またワニと同様，軟骨性の腹肋骨がある。尾は自切し再生するが，自切の個所は他のトカゲ類と異なり，尾椎骨の中央部で切断する。
夜行性で，昼間はミズナギドリなどの穴に同居し，夜間行動してコオロギ，バッタなどの昆虫，カタツムリ，ミミズなどをとらえるが，海鳥の卵や雛を食べることもある。物質代謝の速度が遅く，静かにしていると1時間に1回ほどしか呼吸せず，気温が11℃まで低下しても行動する。交尾は夏ごろに行われ翌春に受精するが，雄は外部交接器を欠き交尾は総排出腔の接触により行われる。産卵数は5～15個で，20年ほどで成熟し寿命は100年以上といわれる。すべて政府機関の厳重な保護下にある。
執筆者：松井 孝爾
出典 株式会社平凡社「改訂新版 世界大百科事典」改訂新版 世界大百科事典について 情報