日本大百科全書(ニッポニカ) 「エレファスゾウ」の意味・わかりやすい解説
エレファスゾウ
えれふぁすぞう
elephas
[学] Elephantidae
現生のアジアゾウおよびアフリカゾウで代表されるゾウ。真象類ともいう。エレファスは、ゾウあるいは象牙(ぞうげ)を意味するギリシア語のエレファントスelephantosに由来していて、ゾウ一般をさしている。
今日ではアジアゾウとアフリカゾウの2種類しかいないが、かつては38属162種もの多種多様なゾウの仲間たちが、グリーンランド、南極、オーストラリアを除く、地球上の各大陸で繁栄していた。それらのうちゾウの最古の祖先とされているものは、北アフリカの約5500万年前の第三紀暁新世(ぎょうしんせい)末の地層から化石で発見されたフォスファテリウムPhosphatheriumとよばれる原始的な哺乳(ほにゅう)動物である。
次の始新世から漸新世にかけて、つまり、4000万～3500万年前ころには、さまざまなゾウの先祖たちが現れている。しかし、ゾウの仲間がもっとも繁栄したのは次の中新世で、2000万～500万年前のころであった。その時代に発展を遂げたものは、マムート、ゴンフォテリウム、ステゴドンなどとよばれるマストドンゾウの仲間であった。また、下顎(かがく)の牙(きば)が下に伸びて後ろに曲がった奇妙な姿のデイノテリウムDeinotherium、下顎がシャベル状のアメベロドンAmebelodonなどの、さまざまなゾウの先祖たちが、地球上に広く分布していた。
その後のいまから500万年前の鮮新世のころになって、それらの古いゾウたちの子孫とともに、また、それらから分かれて新しく進化したゾウ、つまりエレファスゾウの仲間たちが現れ、地球上の広い範囲に分布した。このエレファスゾウには、現生のアフリカゾウやアジアゾウのほか、マンモスゾウやナウマンゾウなども含まれている。また、このエレファスゾウの仲間たちの多くは、人類の出現と発展とによって絶滅に追い込まれることとなった。
エレファスゾウのグループのものは、先祖のゾウたちに比べて、体が大形化し、四肢が長く、頭部は前後が短縮して上下に高くなり、上顎(じょうがく)の1対の牙（切歯）が長く伸びている。また、上下のあごには咬板(こうばん)とよばれる板状のものの集合からできている大きな臼歯(きゅうし)があり、ものをかみ合わせる咬合(こうごう)面には畝(うね)状の構造がみられるのが特徴とされている。このことは、森林の生活者で、おもに木の葉を食べていた先祖のマストドンゾウとは異なり、エレファスゾウは地球上に広く展開した草原で草を食べる生活に、より適応したゾウであったことを示している。
［亀井節夫］
