別海（読み）べつかい

改訂新版　世界大百科事典

別海［町］ (べつかい)

北海道東部，根室支庁野付郡の町。1971年町制。人口1万5855（2010）。面積は1320km²（1996）で全国の市町村中でも足寄（あしよろ）町に次ぎ，町制施行以前は日本最大面積の村であった。地名はアイヌ語の〈ペッ・カイ（川が・折れている）〉に由来するといわれているが，定かではない。東は根室海峡と根室湾に面し，根釧（こんせん）台地東部を占め，西別川など大小の河川が東流する。中心は西別川中流沿いの別海で，国道243号線が通じる。元禄年間（1688-1704）から漁場として開け，明治初期には和人の漁業集落が形成された。後期には西別川流域を中心に内陸部の開拓が進められたが，冷害など厳しい自然条件のもとで一進一退を続けた。第2次大戦後は酪農へ転換，パイロット・ファームなどの大規模開拓を行い，北海道酪農の中心地の一つとなった。現在も酪農と漁業の町で，1戸当りの平均乳牛飼養頭数は96頭（1990）に及ぶ。漁業は西別川河口の本別海（ほんべつかい），野付崎に抱かれた尾岱沼（おだいとう）などを基地として，サケ・マスなどの定置網漁業とエビ，ホタテガイ，カレイなどの小型船漁業が行われる。海岸部には野付崎，尾岱沼，風蓮湖など風光の地が多く，一帯は野付風蓮道立自然公園の中心をなす。
執筆者：奥平 忠志

出典　株式会社平凡社「改訂新版　世界大百科事典」