人や動物の腸内にいる細菌。人の大腸には約千種、100兆個が生息しているとされ、その内訳は住んでいる地域や食事、個人によって異なる。善玉菌、悪玉菌、どちらでもない中間の細菌に分けられる。善玉菌は免疫力を高めるなど健康に良い効果をもたらすが、悪玉菌は肥満や糖尿病、大腸がんなどの病気と密接に関わっている。腸内での細菌同士のバランスは生活習慣や環境などさまざまな要因によって変化し、体全体に影響が出ることが最近の研究で次々と明らかになっている。
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ヒトを含めた動物の腸内に常在する一群の細菌の総称。腸内の細菌の分布状態を腸内細菌叢と呼ぶ。腸内細菌は,細菌学成立期からヒトや家畜の病気との関連で多くの研究がなされ,それらの研究によって発見された通性嫌気性細菌は腸内細菌科Enterobacteriaceaeとして分類された。この腸内細菌科には,大腸菌属,サルモネラ属,プロテウス属,シゲラ属などが含まれており,病原性を示すものが存在している。しかし通常,これらの腸内細菌科の細菌は,腸内細菌叢のごく一部を占めているにすぎない。ヒトの腸内細菌叢は,食物習慣,宿主の年齢,消化管の部位などによって異なるが,おもなものは多くの嫌気性細菌で,バクテロイデス属,連鎖球菌属,ビフィズス菌属,クロストリジウム属などが知られていて,腸内細菌叢の菌種は100を超えると考えられている。腸内細菌は,食物の消化の補助,ある種のビタミンの合成,外来菌の侵入に対する防御などの役割を果たす一方,有害な代謝産物を産生するなど障害の原因となる場合も知られている。
執筆者:川口 啓明
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