声を出し、ことばを話すための器官。喉頭(こうとう)、舌、唇、下顎(かがく)、口蓋帆(こうがいはん)(軟口蓋)などがそれに関与している。ただし、これらの器官は、音声の生成ばかりでなく、呼吸、嚥下(えんげ)、そしゃくなどにも関与しているのが特徴である。
声を出すときには、喉頭にある声帯が左右から近接して、肺からの呼気流によって振動し、結果的に呼気流が断続されて音を生じる。思春期に男性の声帯は前後方向に著しく発達するため、男性の声は女性より約1オクターブ低い。喉頭より上方にある器官の働きによって、発音される音の性質はさらに変化して、外界に出ていく。具体的には、喉頭で生じた音に共鳴の性質を与えたり、あるいはさらに別の音源を加えたりすることによって、ことばの音の性質が決定される。たとえば舌は、これを構成している筋肉の活動によって形や位置を変え、共鳴腔の形を調節したり、気流に伴う摩擦音や、閉鎖音の性質を与えたりする。また口蓋帆は、鼻腔(びくう)への連絡の開閉に働いて、鼻音性を調節する。唇や下顎は、共鳴管の開口部の大きさの調節に働き、さらに舌の場合と同じように共鳴腔に狭めや閉鎖をつくって、摩擦音や閉鎖音のような子音成分の生成に関与する。これらの器官の協調運動によって、記号としてのことばの情報が、連続的な音信号となって外界に出される。なおヒト以外の動物では、音声による記号情報の伝達は困難であると考えられている。
[廣瀬 肇]
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