改訂新版 世界大百科事典 「イルカ」の意味・わかりやすい解説
イルカ (海豚)
dolphin
porpoise
イルカという呼び方は慣用によるもので，動物学的な分類群とは明確な対応をしていない。クジラ目ハクジラ亜目の哺乳類に属するマイルカ上科Delphinoidea（マイルカ科Delphinidae，ネズミイルカ科Phocoenidae，イッカク科Monodontidae）のうち，一般に体長4m以下の小型種とカワイルカ上科Platanistoideaの全種に対して習慣的に用いられている。マイルカ科のなかでもコビレゴンドウやオキゴンドウはゴンドウクジラ類とも称されクジラとして扱われることがある。英語でも同様で，一般にはdolphinであるが，マイルカ科の大型種はwhaleと呼ばれる。しかしシロイルカは英語ではwhite whaleである。カワイルカ類は体長1.4～2.5mで，長い棒状の吻（ふん）をもち原始的で，アジアと南アメリカに5種が分布している。ネズミイルカ科は，ネズミイルカ属，イシイルカ属，スナメリ属など4属6種を含み，吻が短く歯が退化傾向にあるなどの特徴を示し，英語ではporpoiseと呼ぶ。
マイルカ科は17属約33種を含み，ハクジラ類中最大の科で，マイルカ，ハンドウイルカ，カマイルカなどに代表される多数の歯をもつ典型的なイルカを含む。このほかに，コビレゴンドウやシャチなどのように，体が巨大化し，短い吻に太い歯を備えたグループがあり，クジラと俗称されることがあるが，動物学的にはマイルカ類として扱われる。この系列は中間的な形態のカズハゴンドウを介して典型的なイルカ類につながっている。このようにマイルカ科は特殊化の少ないグループではあるが，多方向への分化の萌芽が認められる。しいて本科の特徴をあげれば，歯はエナメル質をかぶり上下に2対以上あり（ハナゴンドウは例外），若くして歯根が完成する，上顎骨と顎間骨は扁平で，顔面部に著しい隆起を形成しない（イッカク科も同様），頸椎（けいつい）は少なくとも2～3個融合している（カワゴンドウは例外），胃は4室よりなる（他科にもある）などである。脊椎動物の12対の脳神経のうち，嗅神経は消失し，視神経は発達が悪く細い。これにくらべて聴神経はもっとも発達し，物体の察知と仲間どうしの交信には水中音が重要な役割を果たしていることを示している。イルカは複雑な鳴音を発するが，その交信内容は明らかでない。イルカの脳の重さはハンドウイルカで2kg，シャチで6kgに達し，体重比ではともに1.2%に近い。人では約2%である。これを基にイルカの知能が高いと考える人もあるが，飼育観察によればイヌとチンパンジーの中間程度ともいわれる。
マイルカ上科は第三紀中新世に出現して3科に分かれて，大発展を遂げた。今日では浅海性の種類の一部は淡水にも進入しつつある。アマゾン・オリノコ水系のコビトイルカ，長江（揚子江）のスナメリ，東南アジアのカワゴンドウなどである。ネズミイルカ，ウスイロイルカ，シロイルカなどや，ハンドウイルカの一部個体群も比較的沿岸を好む。イルカ類の分布は，水温の支配も受ける。日本近海では黒潮系と親潮系のイルカは表面水温15～20℃を境にすみわけており，北海道と常磐あるいは山陰の間では海流の季節的消長に伴いイルカの種類が交替する。北太平洋の寒流域には，セミイルカ，イシイルカ，ネズミイルカ，カマイルカの4種が生息するが，暖流域にはスナメリ，マイルカ，スジイルカ，コビレゴンドウなど14種が分布する。シャチは両方にまたがって分布する。
イルカの群れは種類によって異なり，スナメリでは群れの9割は単独か母子あるいはつがいと子からなっている。イシイルカでも群れは小さい。永続性のある大きな群れは外洋性のイルカに見られる。シャチの群れは10～50頭で，他の群れとのメンバーの移動はほとんどなく，少なくとも雌の子は生まれた群れで成長・繁殖し，複数世代の母系の家族が協力しつつ生活するらしい。群れには雄が少なく少夫多妻的傾向があるのは，雄が短命なためとされている。コビレゴンドウも同様である。スジイルカの群れは，通常50～200頭よりなるが，500頭以上の群れもまれではない。離乳したコドモは親の群れを離れて生活し，性成熟とともにオトナの群れに加わるので，本種の群れは，2歳から10歳までの未成熟イルカの群れと，乳飲子と成熟した雌雄よりなる繁殖群とが基本をなす。しかし，漁業で捕獲された群では，種々の比率で両者の要素が混じっている場合もある。本種では雌雄の比率はほぼ等しい。イルカの群れは，繁殖以外にも索餌やサメやシャチなどの天敵の回避などの助け合いの場となる。
イルカは入手しやすいものをなんでも食べる傾向があるが，歯の強いシャチでは魚以外にクジラやアザラシも食べる。コビレゴンドウやハナゴンドウはもっぱらイカをとる。ふつうのイルカはイカ，ハダカイワシ，エビ，小魚などを食する。
イルカの年齢は，歯の象牙質やセメント質の中の年輪を数えて知る。寿命はふつうのイルカで50～60年，性成熟は8～10年の種が多い。ただし小型種のネズミイルカ類は3～5年で成熟する。雄が大きくなるコビレゴンドウでは，雄の成熟は雌より数年遅れるうえ，寿命は15年も短いので必然的に少夫多妻の傾向を生ずる。イルカの妊娠期間は10～17ヵ月，1産1子。出産間隔は環境，年齢で変わるが，ふつう2～6年である。離乳の完了は早くて1～2年，遅い種類で4～5年。
水族館における見世物としてのイルカの利用は，世界的に普及している。イルカは北極圏やフェロー諸島で自家消費用に捕獲されるほか，日本，ペルー，スリランカ，トルコでは商業的に捕獲されている。日本は最大のイルカ消費国で，北海道三陸，伊豆，和歌山県，名護などで年間1万5000頭前後が捕獲される。なべ物，焼肉，刺身，干物，クジラの南蛮漬，クジラベーコン代用品などとして消費されているが，有機塩素化合物や水銀による汚染が著しく，好ましい食品とは考えられない。定置網，巻網，刺網などにかかって死ぬイルカも少なくない。また，イルカの漁業被害や人間との魚の配分を巡る争いも各地で発生している。
→クジラ
執筆者：粕谷 俊雄
民俗
イルカは群遊して食物となる魚族を追うので，近年は漁民からきらわれるが，古くはかえって豊漁をもたらすものとして崇拝された。古代には人名にも用いられている。黒潮にのって北上し津軽海峡方面にも夏は姿を見せ，その往復に対馬海峡付近を通過するのが春秋の彼岸ころになるので，この沿岸の漁民たちはイルカが神まいりまたは仏まいりにいくといって，これをとることを忌んだ。また，伊豆半島では古くから入口の狭い湾に追い込み，湾口を網で締め切ってとらえる方法で多数のイルカを得ている。イルカの種類は多いが，その1種シャチ，一名サカマタは性質が激しく，クジラなどの大型生物を追うばかりでなく漁船をも襲うとして恐れられている。
執筆者：千葉 徳爾
象徴
古代ギリシア・ローマ世界においては，イルカは海を示唆し，水（四大元素の一つ）を象徴し，神々（アポロン，ポセイドン，ディオニュソスなど）の忠実な供，あるいは人間（詩人アリオン）の救い手であった。魚の中でもっとも強く速いとされたイルカは，また魂を冥界に運ぶ使者と考えられた。初期キリスト教時代にもこの考え方が引き継がれ，イルカは預言者ヨナを飲み込み，無事陸地に送り届けた大きな魚とされて，救済と復活の象徴となった。また，魚としてキリスト自身を象徴し，しばしば三つ又の矛やいかり（ともに十字架の象徴）と結びつけてカタコンベの壁画などに表現された。
執筆者：荒木 成子
出典 株式会社平凡社「改訂新版 世界大百科事典」改訂新版 世界大百科事典について 情報