イタチ科の哺乳類で、かつては国内各地の川の流域や海岸に生息していた。体は細長く毛に覆われ、足に水かきがあるのが特徴。泳ぎが得意で、水中の魚やエビ、カニを食べる。毛皮目的の乱獲や河川の汚染、護岸工事などで激減し、1979年の高知県須崎市での目撃例が最後とされてきた。環境省は2012年、生息を30年以上確認できないとして「絶滅した」と判断した。
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哺乳(ほにゅう)綱食肉目イタチ科の動物。かつて日本に広く生息したカワウソで、ヨーロッパやアフリカ北部からアジアまで分布するカワウソLutra lutraの亜種とされている。明治の初期には日本各地に普通にみられたが、100年ほどの間にほとんど絶滅に近い状態にまで激減した。1970年代には、高知県須崎(すさき)市の新荘(しんじょう)川から愛媛・高知県境付近に至る四国南西部の海岸およびいくつかの河川が、唯一の確実な生息地域で、十数頭ないしは数十頭程度がそこに生息しているだけであった。日本のカワウソは、河川と海との間を往復もするが、むしろ海岸にいるもののほうが多いようである。主要な食物である魚、エビ、カニの量が、海のほうが多いことによるのかもしれない。1928年（昭和3）から捕獲が禁じられたが減少し続け、1965年（昭和40）には特別天然記念物に指定されたが、なお事情は好転しなかった。
［古屋義男］
2012年（平成24）8月、環境省は、絶滅のおそれのある野生生物の種のリスト（レッド・リスト）の見直しに伴い、ニホンカワウソがすでに絶滅しているとの判断を公表した。1979年を最後に生息記録がないなどの理由による。
［編集部］
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(2012-08-29)
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…カナダカワウソ，オオカワウソ（イラスト），ツメナシカワウソなどの近縁種が南･北アメリカとアフリカに生息する。 日本には，かつて北海道から九州の河川，池，沼などにニホンカワウソLutra nippon(亜種L.l.whiteleyiともされる)（イラスト）がごくふつうに生息していたが，優れた毛皮目当ての乱獲と，生息地である河川の荒廃のために，大正末期より各地で急速に減少し，1940年ころには絶滅が心配されるまでになった。現在では四国の南西部，とくに高知県の足摺岬を中心とした海岸部にごく少数が生き残るのみである。…
※「ニホンカワウソ」について言及している用語解説の一部を掲載しています。
出典｜株式会社平凡社「世界大百科事典（旧版）」
各省の長である大臣，および内閣官房長官，特命大臣を助け，特定の政策や企画に参画し，政務を処理する国家公務員法上の特別職。政務官ともいう。2001年1月の中央省庁再編により政務次官が廃止されたのに伴い，...
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