海水の定常運動の一種。圧力差による力とコリオリの力がつり合っている運動という点で、そして中規模・大規模運動の基本という点では大気の地衡風と同じである。風波やうねりを除けば、ある深さでの水圧は海面の高さと海面からその深さまでの海水密度によって決まる(この圧力を静水圧という)。海面の高さも密度も場所によって変わるから、(同一水準面上の)ある深さにある2点の間には圧力差が生ずる。海面の高さの差(海面傾斜)による圧力差にかかわる流れが傾斜流であり、密度差による圧力差にかかわる流れが密度流であり、両者の和が地衡流となる。海面・海岸・海底の近くを除けば、数日程度の時間で平均すると海水の流れはほぼ地衡流である。
海水は北半球では高圧部を右に、南半球では高圧部を左に見て、等圧線に平行に流れる。流れ(地衡流)は深さが増すと弱くなる。圧力差が小さくなるからである。海面傾斜による圧力差は深さに関係なく一定なので、下層で圧力差が小さくなるということは密度差による圧力差が傾斜による圧力差を打ち消すように働いていることを示している。海面が高いところの下には軽い海水が、海面が低いところの下には重い海水があるので圧力差は下層で小さくなる。水温が氷点(零下2℃くらい)に近い場合と水圧が非常に高い深海を除くと、海水密度は水温だけでほぼ決まるので、軽い海水は重い海水よりも暖かい。したがって、暖かい海水は高圧部に、冷たい海水は低圧部にあることになり、海水は、北半球では高温部を右に、南半球では高温部を左に見て、等温線にほぼ平行に流れる。
[高野健三]
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… さてエクマン層の下側(境界層の内側という意味で内部領域と呼ぶ)では,風の応力は働かず粘性項は無視できるから,微少な流れの定常解を考えると(1)式は簡単化されて,となる。(4)式で表される流体運動は地衡流と呼ばれる。地衡流は圧力傾度とコリオリの力がつりあった流れである(図3参照)。…
…もっとも南極環流のように厚さが3000m以上の海流もある。 海流はほぼ地衡流をなしている。地衡流とは地球の回転によって生じるコリオリの力と圧力傾度力がつりあっているような流れである。…
※「地衡流」について言及している用語解説の一部を掲載しています。
出典|株式会社平凡社「世界大百科事典(旧版)」
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