改訂新版 世界大百科事典 「王子信仰」の意味・わかりやすい解説
王子信仰 (おうじしんこう)
神が貴い児童の姿で顕現するという信仰。多くは古来の大社の内部に神が分出し，親子または主人と眷属（けんぞく）との関係に見たてられるため，若宮信仰と共通する点も多い。こうした現象が起こるのは，信仰の固定化を破って，あらたに巫女の活動が生じ，時人を覚醒させる託宣が下されたことを意味する。これが早くかつ顕著に現れた例は，熊野三所権現の場合であり，平安末期には代表的な形である五所王子（若王子，禅師宮，聖宮，児宮，子守宮）の名がみられた。中でも若王子（にやくおうじ）は，若宮王子（《中右記》），若宮（《長秋記》），若一王子（《寺社元要記》），若女一王子（《壒囊抄》）とも呼ばれ，少女または幼童の姿で現れる王子神で，熊野権現の勧請された所に随伴してまつられた例が多い。ついには東京都北区王子のように地名となった例もある。熊野参詣の路傍には王子社がしきりにまつられ，多くは地名を冠して何々王子と呼ばれたが，その数の多さは〈九十九王子〉の名にとどめられている。春日明神にも主神四所につぐものとして五所王子（長承2年（1133）の注進状。第五所の意）があった。次に《法華経序品》に出ている八王子を，《古事記》《日本書紀》所載の天照大神と素戔嗚尊（すさのおのみこと）との天真名井（あめのまない）での誓約の際に出現した5男3女神に付会することが行われた。それはまず祇園牛頭（ごず）天王の眷属神の形で認められ，ついで山王権現の諸社にも数えられるようになった。すなわち，近江の日吉大社の背後にそびえる山が八王子山で，ここに八王子権現（明治維新後の称呼は〈牛尾神社〉）と三宮とをまつり，その霊威は，《梁塵秘抄》にも〈峰には八王子ぞ恐ろしき〉とうたわれている。八王子もまた勧請社から地名になった例があり，その著しいものとして東京都八王子市がある。若王子，若一王子は中・近世を通じて仏教風な解説を伴ったので，〈にゃくおうじ〉（若王寺なる寺号にもなる），〈にゃくいちおうじ〉と呼ばれていた。
執筆者：萩原 龍夫
出典 株式会社平凡社「改訂新版 世界大百科事典」改訂新版 世界大百科事典について 情報