日本大百科全書(ニッポニカ) 「セント・エルモの火」の意味・わかりやすい解説
セント・エルモの火
せんとえるものひ
St. Elmo's fire
雷雲が近づいたとき、とがった物体の端から出る薄青い光。とくに山頂や尾根などでおこりやすい自然現象である。この名称は、昔、地中海の船乗りたちが、船のマストや帆桁(ほげた)の端にともったこの火を見て、彼らの守護聖者である聖エルモが現れたと信じたことに由来する。
雷雲の直下では大気中の電場の強さが平常値の100倍以上になる。とくに地表から突出した物体の先端ではそれがいっそう強められるので、ついにはその付近の空気の絶縁が局所的に破壊され、発光を伴ったブラシ状の放電を始める。これは実験室内の実験でも再現できることで、コロナ放電とよばれ、火花放電の前の段階でおこる現象である。山頂や尾根付近で、とがった物の端にこの火が見えれば、雷による強電場がかかっている明らかな証拠であり、落雷の危険が間近に迫っていることの警報でもある。ただし、昼であれば光は見えず、シューシューという小さな放電音が聞かれる。
[三崎方郎]