改訂新版 世界大百科事典 「天王信仰」の意味・わかりやすい解説
天王信仰 (てんのうしんこう)
牛頭天王（ごずてんのう）に対する信仰。《簠簋（ほき）内伝》によると天界にあった天刑星が，地上に降りて，牛頭天王と名のり，南海に赴く。途中，巨旦（こたん）大王に宿を求め，断られるが，貧しい蘇民将来（そみんしようらい）の宿で丁重にもてなされる。牛頭天王は，やがて南海の竜王の娘頗梨采女（はりさいによ）を妻にもらい，8人の王子が誕生する。これら眷族（けんぞく）をひきいた牛頭天王は，ふたたび帰還するがその途中で巨旦を滅ぼし，蘇民将来に一国を与えたという。また一説に行疫神（こうえきしん）であり，祇園精舎の守護神でもある。日本に伝来した後，素戔嗚（すさのお）尊と習合し，また武塔天神（ぶとうてんじん）の名称もある。高天原から追放された素戔嗚尊が，海を渡り新羅についた後，牛頭方という土地に住みつき，牛頭天王と名のるようになったという縁起（えんぎ）もある。
各地に天王信仰は展開しているが，中心は，播磨（兵庫県）の広峰神社，京都の八坂神社，尾張（愛知県）の津島神社にあり，とくに京都の八坂神社が，御霊（ごりよう）信仰とともに発展した。これはまず，八坂に天神がまつられた後，その地に祇園精舎になぞらえた観慶寺（俗称，祇園寺）が建立され，守護神である牛頭天王も勧請された。八坂神社の行疫神的機能は，京都が大都市的性格を帯びるに及んで，さらに強まり，牛頭天王をまつる祇園祭が盛大となり，夏祭として定着した。夏祭の原形は，水際から悪霊を祓い流すところにあり，水神祭をかねている事例が多い。都市の河川は，しばしば大洪水になったり，悪疫を流行させる要因となったので，水神の霊を鎮める祭りが催されたのである。京都の祇園祭も，賀茂の河原で，神輿洗いをする行事が中心だった。各地の地方都市に，疫病退散の意味をもった天王信仰が伝播すると，いずれも旧暦6月15日前後を祭日とした祓の行事として定着したが，同時に京都の祇園祭の華やかな風流の形式もとり入れられ，現在の観光的な夏祭に引き継がれている。
→牛頭天王 →御霊信仰
執筆者：宮田 登
出典 株式会社平凡社「改訂新版 世界大百科事典」改訂新版 世界大百科事典について 情報