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関東地方の南部、東京湾口部の水道。房総、三浦両半島の間にあたり、富津岬(ふっつみさき)と観音崎を連ねる線以南の海をいう。東西の幅約10キロメートル。地質時代の第三紀に陥没して水道となったもので、水深は三浦半島寄りが深い。江戸時代に入ってから、江戸の日本全国に果たす役割の重要性に伴い、この水道の防衛、流通上の機能は著しく増大した。そして上方(かみがた)をはじめ諸地方との間の廻船(かいせん)や荷船の往来でにぎわうようになった。幕末になり日本近海に外国艦船の出没の報が伝わるようになると、幕府は東西両半島の沿岸を譜代(ふだい)大名領とし、数十か所に砲台を築いて江戸の防衛線としたが、それらのいくつかはいまも残されている。
現在は、京浜、京葉両工業地帯へ通ずる国内間、国際間の幹線航路であり、多数の内外の大型船舶の航行がしきりである。それに房総、三浦両半島間のフェリーボートが加わって、海上の交通ラッシュがおこり、海難事故多発海面となっている。沿岸は、三浦、房総両半島とも夏は海水浴場としてにぎわう。また、一年中釣りが楽しめ、京浜のレクリエーション地域としてよく利用される。
[浅香幸雄]
東京湾口にあって,房総半島の北西岸と三浦半島の南東岸にはさまれた水域をいう。北は富津(ふつつ)岬と観音(かんのん)崎を結ぶ線から,南は洲崎(すのさき)と剣崎(つるぎざき)を結ぶ線で限られる。最深部は200mをこえ,海底谷が南北に入りこんでいる。東京湾内に出入りするための重要な航路で,船舶が輻湊(ふくそう)する。水道の北口が狭まり,富津岬と第一海堡の間が砂州で連なるため,主航路は第二,第三海堡の間(約2.5km)に制限される。観音崎には日本最古の洋式灯台(1869初点)が設けられたが,1977年に海上保安庁の東京湾海上交通センターが設置されて通行船舶の規制が行われている。
執筆者:伊倉 退蔵
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