日本大百科全書(ニッポニカ) の解説
ベスレヘム（パレスチナ）
べすれへむ
Bethlehem
エルサレムの南約9キロメートル、標高約750メートルの丘陵地帯に位置するパレスチナの町。ヘブライ語のベート・レヘムは「パンの家」の意。現今のアラビア名はベート・ラハム。ベスレヘムは英語読み。この町は、古来ダビデ王の故郷として、またメシア（「油注がれた者」の意）出現の地として伝えられてきた。マタイはこれをイエス降誕の預言とみなし、この預言はイエスの誕生によって実現した。東方の博士たちが黄金、乳香、没薬(もつやく)などの贈り物を持って星に導かれて嬰児(えいじ)イエスを拝するために訪れたのも、羊飼いが天からの告知を聞いて礼拝にきたのも、またヘロデ王によって幼児殺害が行われたのも、この地であったと伝えられている。ベスレヘムにはイエス降誕の地とみられる諸洞窟(どうくつ)が残っている。4世紀にローマ皇帝コンスタンティヌス大帝（最初のキリスト教徒皇帝）が、町の東の洞窟の上にハドリアヌス帝の時代に建てられたアドニス（タンムーズ）の神殿を壊して、聖誕教会（降誕教会）を創建したが、同教会はその後529年にサマリア人の反乱によって破壊され、東ローマ皇帝ユスティニアヌス帝（在位527～565）の命令で修復・再建された。以後現在に至るまでキリスト教の聖地として継続的に使用されている。
町の東方はなだらかな斜面をなし、その下にのどかな田園が開けている。住民の多くはブドウ栽培、羊の飼育などに従事する農民および手工業者である。ちなみに、日本人で古くこの地を訪れたのは徳冨蘆花(ろか)である（1906年＝明治39）。
［高橋正男］