改訂新版 世界大百科事典 「コハク」の意味・わかりやすい解説
コハク (琥珀)
amber
新生代の第三紀の松柏科植物（マツ，スギ，ヒノキなど）の樹脂が，地中で化石化したもの。成分はC40H64O4でコハク酸などの樹脂酸を含む非晶質の有機化合物である。色は黄色ないし褐色で，ときに白あるいは赤みを帯びるものもある。透明ないし半透明で，樹脂光沢を帯びる。摩擦すると静電気を帯びる性質がある。樹脂が固まる前に封じ込められた昆虫や植物が見られることもあり，珍重される。硬度は2～2.5で，耐久性は低いが，美しさと希少性のために古くから宝石として愛好されてきた。比重は1.03～1.10のため，濃い塩水には浮く。主要産地は旧ソ連のバルト海沿岸地区で，産地の鉱山で採掘されたものはピット・アンバーと呼ばれる。バルト海沿岸海底から流出し海水で運ばれてデンマークのユトランド半島，スウェーデン，ノルウェーやイギリスの海岸にまで打ち上げられたものはシー・アンバーと呼ばれる。その他ミャンマー，インド，ルーマニア，ドミニカなどでも産する。熱すると150℃で軟化し，250～300℃で溶解するので，小片材料を加熱圧縮成形した再生コハク（アンブロイドambroid）が代用品として普及している。
執筆者：近山 晶 ヨーロッパでは，コハクは新石器時代以来，〈琥珀の道〉と呼ばれる交易路を通じて全ヨーロッパに広がった。その一つはドイツ中部を縦断し，ブレンナー峠を越えてアドリア海北部に達し，さらにギリシア，クレタへ至る道であり，もう一つはドイツからブルターニュ，イギリスへ向かう道である。その結果，イギリス，ドイツ，ミュケナイで発見されるコハクのペンダントなどには非常に似通ったものがある。
日本では，石川・長野・岐阜・福島・茨城・千葉県から産出する。漢代の中国では中心的な軟玉に対し脇役的な小玉として使用され，後代にもほぼ同じ傾向をたどる。日本では縄文時代から用いられたが，古墳時代には棗（なつめ）玉や勾玉に加工され，とくに後期に発達した。7世紀の奈良県御坊山古墳からは重さ約420gに復元される枕形のコハク製品が発見されており，当時の倭国から中国の隋朝へ大型コハクを貢納したという記録とよく一致している。
執筆者：町田 章
伝承
前600年ごろ，コハクの電気を帯びやすい特性を発見したのはタレスであった。コハクをギリシア語でエレクトロンēlektronというが，これが電気の語源であることはいうまでもない。古代の中国人は，虎が死ぬと精魄が地に入り，化してコハクになると考えた。大プリニウスの意見（《博物誌》第37巻）では，排出されたオオヤマネコの尿が凝固し結晶して，リュンクリウムlyncuriumあるいは黄コハクと呼ばれる石になるという。もっとも，このリュンクリウムは黄コハクとは関係がなく，青や緑や赤の燃えるような色を呈するケイ酸塩鉱物の一種，トルマリン（電気石）だという説もある。
ギリシア神話では，太陽の黄金の二輪車を走らせているうち，誤って軌道を踏みはずし，転落して死んだファエトンの姉妹たち（太陽神ヘリオスの娘たち）が，ファエトンの死を嘆き悲しんでポプラの樹と化し，彼女たちの涙が太陽の光で乾かされ，河底に沈んでコハクになったという。ギリシア人がコハクをエレクトロン（〈太陽の石〉の意）と呼んだのは，この神話と関係があるかもしれない。同じような神話には，メレアグロスの死を嘆いて，アルテミスにホロホロチョウに変えられた彼の姉妹たちの涙が，やはりコハクになったというのがある。また別の伝承では，アポロンがオリュンポス山を追放されてヒュペルボレオイの地へ行ったとき，コハクの涙をこぼしたともいう。さらに北欧神話を見ると，女神フレイヤが英雄スウィプダグを探しているとき，女神の涙がコハクに変わったというエピソードがある。
いずれにせよコハクが涙として表現されているところを見ると，古代人はこれが樹脂だということを早くから知っていたにちがいあるまい。その点では中国人も同様で，〈樹脂土中に千年を経てコハクとなる〉などといわれているくらいである。大プリニウスによれば，〈黄コハクが最初は液体状の浸出物だったことは明らかだ。というのは，それが透き通っていて，その中にある種の生きもの，たとえばアリとかハムシとかトカゲとかいった生きものの見えることがあるからだ。これらの生きものが，ねばねばした物質にとらえられ，物質が凝固するとともに，その内部に閉じこめられたのであることは申すまでもない〉といっている。また，木内石亭の《雲根志》には，〈蟻，蜂多し。蛙等の大虫のものまれなり〉などとある。
執筆者：澁澤 龍
出典 株式会社平凡社「改訂新版 世界大百科事典」改訂新版 世界大百科事典について 情報
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