日本大百科全書(ニッポニカ) の解説
カルノー（Nicolas Léonard Sadi Carnot）
かるのー
Nicolas Léonard Sadi Carnot
（1796―1832）
フランスの物理学者、数学者。フランス革命のさなか、いわゆる革命暦の第4年プレリアール（草月）にあたる6月1日に、動乱のパリの小ルクサンブール宮で生まれた。国民公会が解散し総裁政府が成立した直後である。父ラザール・カルノー（大カルノー）は、数学・機械学に通じていたのみでなく、共和主義の政治家としても活躍し、総裁の一員であった。その父の訓育を受けたのち、入学の許される16歳に達してすぐパリのエコール・ポリテクニク（理工科大学校）に入り、電磁気学のアンペール、熱学のゲイ・リュサックらの指導を受けた。卒業後、メス市の駐屯地で工兵科の学校将校として勤務、3年ほどでパリ参謀部に転属、物理学者クレマンNicolas Clément（1779―1842）と知り合い、学習と研究を続けた。その間、父はブルボン王朝の復活で追放されたが、1821年カルノーは弟イポリートとともにドイツのマクデブルクで父と会見、この旅行以後、蒸気機関の研究に心を傾け、主著『火の動力に関する考察』（1824）を書き上げた。
本書は、火力（熱）を動力（力学的な仕事）に変換するときの条件と効率（その極限）に関する諸問題を、水蒸気の性質や蒸気機関の動作などの具体的データを引き合いに出しつつ論じたもので、変換の条件としての温度差の必要性（現実には、低温源を意図的に設定してやることの必要性）をはじめ、のちにいう準静的過程、可逆サイクルと同等な概念や、今日「カルノー・サイクル」とよばれること（変換の効率は可逆サイクルにおいて最高であり、その値は高温源と低温源との温度だけで決まる）を、明快に説いている。
彼の説は古い熱素観（熱は物質の一種であると解する見方）の立場での論究ではあったが、本書は、いわゆる熱力学第二法則を先取りしたものであって、洞察の鋭さに関し比類まれな科学の古典である。しかし、真価が認められ始めるのは、4分の1世紀ものちのケルビン（熱力学温度）、クラウジウス（エントロピー）以後のことに属する。
同書刊行後、軍務に復帰、やがて退職して研究に専心したが、しょうこう熱に続いてコレラに冒され、1832年8月24日、短い生涯を閉じた。遺品の多くは焼却されたが、焼かれずにすんだ『覚え書』（1878年に弟が発表）と『蒸気力の公式』（1966年に発見）とが、『考察』を補う貴重な資料となった。
［高田誠二］
『カルノー著、広重徹訳『カルノー・熱機関の研究』（1973・みすず書房）』