改訂新版 世界大百科事典 「木食上人」の意味・わかりやすい解説
木食上人 (もくじきしょうにん)
肉類，五穀を食べず，木の実や草などを食料として修行することを木食といい，その修行を続ける高僧を木食上人といった。高野山の復興に尽くした安土桃山時代の応其（おうご）（木食応其）は，広く木食上人の名で知られるが，江戸時代前期には摂津の勝尾寺で苦行を続け霊験あらたかな僧として知られた以空（いくう），中期には京都五条坂の安祥院中興の祖となった養阿，江戸湯島の木食寺の開基として知られる義高，後期には特異な様式の仏像を彫刻して庶民教化に尽くした五行（木喰五行明満）があらわれるなど，木食上人として崇敬された高僧は少なくない。木食は苦修練行の一つで，それを行うことによって身を浄め，心を堅固にすることができるとされたが，経典や儀軌の中に木食の典拠は見いだせない。
中国では道教の修行者の中に，避穀長生の術として山中に隠棲して木の実を食し，穀類を口に入れない行者があった。世間から離れて山林で修行する仏教の僧の中には，道教の避穀の修行をとり入れる者があらわれ，《宋高僧伝》巻八の智封伝には，木食のことが記されている。日本でも，山岳修行がさかんになるにつれ，山中で穀断ちや塩断ちの行を続ける聖（ひじり）が多くなったらしく，《今昔物語集》をはじめとする説話集には，木の実や草を食して修行を重ねた聖が人々の尊崇を受けた話や，偽の聖が穀断ちの行者といつわって，庶民を惑わした話が見える。やがて，修験道（しゆげんどう）がさかんになると，各地の修験の霊場には人々の崇敬を集める木食上人があらわれ，そのまわりに半僧半俗の木食行者たちが集まるようになった。また，木食の行も，例えば湯殿山ではそばと飴（あめ）は食することを認めるというように，土地によってこまかな戒が定められるようになった。東北地方を中心に見られる即身仏の信仰の中で，仏になる行者は長期間の木食行によって身心を浄めるとされたが，木食上人への崇敬は，修験系の信仰を通じて日本の各地に広まった。
執筆者：大隅 和雄
出典 株式会社平凡社「改訂新版 世界大百科事典」改訂新版 世界大百科事典について 情報