中世を通じてもっとも発達した図書館は修道院・教会の図書館で、ここは書写室・書庫が接近した自家生産型の図書館であった。材料も羊皮紙に変わり、巻子から綴本(とじほん)への移行もみられた。13世紀からキリスト教中世が解体の方向に向かうと、修道院や教会の図書館は衰え、かわって世俗の文化の担い手が現れ、安価な書写材料としての紙が普及し、写本も商取引の対象となるにつれ、領主貴族の図書館、市会の図書館が出現する。百科事典の試みが相次ぐのは14世紀であり、愛書家や個人文庫の誕生もみられる。ロベール・ド・ソルボンRobert de Sorbon（1201―1274）によるパリの学寮設立は大学図書館の成立を促す。ここでは1289年に図書館ができ、14世紀なかばには1700冊が所蔵されていた。大学の設立と同時に図書館が付設される例も出てくる（ハイデルベルク、1386年）。大学図書館の蔵書は主題分類に従っていた。本は書見台に横たえられるか、そこに取り付けられた棚に並べられ、おのおの鎖で台か棚かにつながれていた。この姿は中世の領主図書館、修道院図書館にもみられるが、繰り返し利用されることを前提としていた。
17世紀は、三十年戦争によりドイツの図書館が全体的に衰え、かわってフランスの図書館が決定的な影響力をもった。ヨーロッパ第一の文化国となっていたフランスは学術研究にも力を示し、アカデミー・フランセーズの成立（1635）、学術雑誌の刊行（『ジュルナール・デ・サバン』Journal des Sçavans, 1665）で他に先駆けた。この世紀のフランスの図書館で大きな影響力をもったのは王立図書館（ビブリオテーク・ド・ロア）であった。成立は16世紀初頭、フランソア1世の時代とされるが、法令による義務納本制を初めて施行し、国内全出版物を収集・保存できる国の中央図書館を実現させた。フランスの宰相マザラン卿(きょう)は司書ガブリエル・ノーデGabriel Naudé（1600―1653）の助力でマザラン図書館をつくったが、ノーデは徹底した収書方針を貫き、1643年、図書館を毎日一定時間開放する原則をたてた。ノーデの考えは『図書館建設に関する意見』Avis pour dresser une bibliothèque（1627）として著されている。イギリスの政治家トマス・ボドリーSir Thomas Bodley（1545―1613）も同じ時代に司書ジェームズThomas James（1573？―1629）の力を得て、母校オックスフォード大学の図書館を再建した。書籍商組合からの納本を受け、蔵書目録の印刷、公開利用も他に先だって行った。
イギリスでは産業革命後の国力の隆盛を受け、ビクトリア女王時代に大英博物館は美術品、図書資料ともに世界第一級となった。時の館長パニッツィSir Antonio Panizzi（1797―1879）による強力な収集方針、円型閲覧室と鉄骨の書庫導入の意義は大きい。しかし急速なコレクションの増加で、増築の手当てはつかず、大英博物館のその後の解体を招いている。19世紀後半には、市民のための真の図書館が成立し、図書館の数は増え、蔵書とその利用は近代的に組織化され、図書館員の養成も始まる。1850年イギリス議会を通過した「図書館法」は自治体に対し、地域住民のための図書館の義務設置を規定し、ここに、税金でまかなわれる無料公開の市民の図書館設立の基盤ができあがった。
20世紀後半以降になると、これまで以上に、図書館は相互に協力しなければ十分なサービス活動を展開できないまでになってきた。1927年設立の国際図書館連盟International Federation of Library Associations and Institutions（IFLA(イフラ)）を中心に国際間の協力も進んでいる。アメリカでは1926年発足のシカゴ大学図書館学科以降、大学院レベルの教育が始まり、図書館に関する学問的研究が進められている。第二次世界大戦以降の技術の進歩は図書館の目録情報のコンピュータ化を推し進めた。また、1990年以降、コンピュータとインターネットの普及により、ネットワーク社会に対応した電子図書館（デジタル・ライブラリー）サービスが各国で行われるようになり、研究開発が進められている。
近代的図書館の建設は清朝末期に始まり、教育の普及のため各省に図書館がつくられた。北京(ぺキン)図書館（中国国家図書館）は1912年に開館、1916年にはこの図書館への納本が定められた。公共図書館の規定も1915年に公布されたが、経費難で著しい発展はみられなかった。図書館員の養成は、1900年、アメリカのウッド女史Mary Elizabeth Wood（1861―1931）が武昌(ぶしょう／ウーチャン)の文華(ぶんか)大学で教職につき、人材育成に乗り出したときに始まる。図書館協会は1925年に成立、1936年には全国に5196の図書館があったという。抗日戦期には、延安を除き図書館活動は停滞を余儀なくされた。1949年の解放以後、図書館は当時のソ連の型に倣って着実に発展し、とくに農村図書館、労働組合図書館は数を増やした。1966年からの10年間は、文化大革命でふたたび発展は阻害された。とはいえ、北京大学図書館など、学術機関の図書館は豊富な蔵書量を誇っている。「改革開放」政策の進む現代中国の図書館では大図書館の建設が相次いでいる。北京図書館、上海(シャンハイ)図書館、天津(てんしん)図書館、浙江(せっこう)図書館の新館はいずれも高層の書庫棟をもつ近代建築で、コンピュータ利用による業務の機械化にも積極的である。
アメリカ、イギリス、ドイツ、ロシアなどでは、法律により国内出版物が国立図書館にもれなく納本されるので、出版社の協力を得ることにより、出版物自体に国立図書館で作成した目録データを刷り込むこと（CIP：Cataloging in publication）が行われている。CIPには、著者、書名などのほかにその国で使われている標準的な分類記号などが含まれているから、各図書館ではCIPのなかにない出版事項、形態などを、受け入れた図書から補って目録を作成すればよい。CIPデータはMARCにも含まれている。日本では著者名や書名の読みが目録の排列と検索の手掛りになるので、著者名、書名の読みはある根拠に基づかなければならない。国立国会図書館では、そのための典拠ファイルをつくり公にしているが、出版物にそれらの読みを含めたCIPデータを記すまでには至っていない。洋書については、大学図書館ではアメリカその他のMARCを利用できるようになった。
図書館は現在大きく変わりつつある。技術の変化は図書館の存在理由をも揺さぶり始めたといえる。この状況のもとで、旧来の司書養成は検討し直さねばならない。アメリカでは1930年代から、学部レベルの基礎の上に大学院で教育を始め、これが一般化した。博士課程では、図書を中心とした資料の収集、保存、提供を機能とする図書館の本質とその経営やサービスなどを対象とする図書館学library scienceの研究が多くの成果を生んだ。その後、図書館学は、図書館業務のコンピュータ化、情報処理の進展に伴い、情報学information scienceという分野を加えた図書館情報学library and information scienceとなった。ドイツでは博士号をもった専門分野の研究者を、学術図書館の主題専門図書館員として養成している。図書館員を支えるものは資料知識であり、サービス技術であるが、現代の図書館ではコンピュータをはじめとする機械技術の基礎知識、図書館の科学的管理運営の方法についても学習がなされねばならない。現場の職員の再研修も当面の課題となろう。図書館員の支えとなるべき図書館情報学は、図書館の原理、歴史から制度、技術にわたり研究されている。
800年に即位したカール大帝は，ヨーク出身の神学者アルクインを招き，トゥールの町に学校と写字施設を設け，写本のコピーをとらせた。いわゆるカロリング・ルネサンスはここに開花する。中世の教育機関としては，修道院のほかに，俗人にも開放された教会付属学校があった。イングランドのヨーク，カンタベリー，フランスのノートル・ダム，スペインのバルセロナなどがよく知られている。やがて中世も終り近くなるにつれて，教会はその知的活動を大学に移してゆく（13世紀）。フランスではソルボンRobert de Sorbonが，1250年自分の名を冠した個人文庫をみずからの設立になる学寮（パリ大学ソルボンヌ分校の前身）に付置している。89年の目録によると蔵書は1000冊余を数える。オックスフォード大学の場合，各カレッジに図書館のできるのは14世紀になってからのことである。
（3）専門図書館 アメリカの専門図書館協会では，〈知識を働かすようにすることputting knowledge to work〉というスローガンを掲げている。日本では専門図書館は昭和30年代から活動が本格化した。専門図書館協議会が設けられたのは1952年のことである。専門図書館の機能としては，専門的な情報資料を組織的に収集し，これを整備蓄積し，必要に応じて，できるだけ速く正確に提供するものであって，一般には会社，工場，研究所，調査機関などに所属するものである。また広く国立国会図書館をはじめ，立法，司法，行政の政府機関に付設されている専門資料室，企業体や特殊法人組織に設置されている図書館なども機能的には専門図書館の働きをする。専門図書館の扱う資料は学術雑誌，紀要などに掲載される論文内容が重視されるため，そのサービス業務はドキュメンテーション（情報管理）という名で呼ばれる場合が多い。海外ではこのような動向が著しく，たとえばアメリカ，マクミラン社の《国際社会科学百科事典》（1968）では，すでに〈図書館〉の項目は〈情報検索〉という大項目の中に包括される小見出しにすぎない。しかも情報がマイクロフィルムあるいは磁気テープの中に収められていく傾向にあるところから，図書館資料というよりデータベースとして取り扱われるようにさえなってきている。新聞社のモルグも専門図書館に数えられよう。今日，日本における専門図書館の数は2028である。
